Mesopotamia: el nacimiento de la civilización entre el Tigris y el Éufrates

El término Mesopotamia designa la región comprendida entre los ríos Tigris y Éufrates, correspondiente aproximadamente al territorio del actual Irak. Fue en esta zona donde, aprovechando la fertilidad excepcional de las llanuras aluviales, surgieron entre el 4000 y el 3500 a.C. las primeras cis y los primeros estados organizados de la historia humana conocida.

Los sumerios fueron el primer pueblo que habitó de forma sedentaria y organizada la parte baja de esta región. Sus cis, entre las que destacan Ur, Uruk, Lagash y Nippur, alcanzaron poblaciones de decenas de miles de habitantes. Cada ciudad era un estado independiente gobernado por un rey que actuaba también como sumo sacerdote del dios protector local.

La invención más revolucionaria de los sumerios fue la escritura cuneiforme, que apareció hacia el 3200 a.C. en Uruk. Originalmente era un sistema pictográfico de contabilidad, ideado para registrar transacciones de grano y ganado. Con el tiempo se fue abstraendo hasta convertirse en un sistema capaz de expresar ideas abstractas y narrar historias. El más antiguo texto literario conocido, la Epopeya de Gilgamesh, fue escrito en cuneiforme.

Los babilonios alcanzaron su apogeo bajo el reinado de Hammurabi, hacia el 1750 a.C. Hammurabi es célebre por el código legal que lleva su nombre, grabado en una estela de diorita que hoy se conserva en el Louvre. Aunque no fue el primer código legal, es el más completo de la antigüedad y su principio fundamental, el de dar al fuerte miedo de oprimir al débil, prefigura conceptos modernos de justicia.

Los asirios construyeron el mayor imperio del mundo antiguo entre el siglo IX y el VII a.C. Su capital, Nínive, fue la ciudad más grande del mundo durante un tiempo y albergaba la primera gran biblioteca de la historia, donde se conservaban miles de tablillas con textos científicos, literarios y religiosos.

Los caldeos o neobabilonios alcanzaron una sofisticación astronómica sin parangón. Sus astrónomos podían predecir eclipses, conocían los ciclos de los planetas visibles y desarrollaron el zodíaco. Sus conocimientos matemáticos, basados en un sistema de base 60, son la herencia directa de nuestra medición del tiempo en 60 minutos y de la división del círculo en 360 grados.