El mastodonte: el gigante prehistórico que dominó los bosques del Pleistoceno

El mastodonte americano, Mammut americanum, vivió desde hace aproximadamente 3,75 millones de años hasta su extinción hace unos 10.000 años. Su nombre científico puede resultar confuso: el género Mammut no tiene relación directa con los mamuts del género Mammuthus, a pesar de la similitud fonética.

Las diferencias entre mastodontes y mamuts son significativas. Los mastodontes eran animales de bosque que se alimentaban principalmente de ramas, hojas y arbustos. Los mamuts, en cambio, habitaban praderas abiertas y se alimentaban principalmente de hierba. Esta diferencia se refleja en la morfología dental: los molares del mastodonte tienen cúspides puntiagudas para triturar material vegetal duro, mientras que los del mamut tienen crestas planas para masticar hierba.

El mastodonte americano tenía una altura de hombros de entre 2,3 y 3 metros y un peso que en los ejemplares más grandes podía superar las seis toneladas. Tenía el cuerpo cubierto de pelo largo y oscuro. Sus colmillos, que podían medir hasta tres metros en los machos adultos, estaban curvados hacia arriba y probablemente se usaban para competir por las hembras.

Los mastodontes coexistieron con los humanos en América durante al menos mil años antes de extinguirse. Los yacimientos arqueológicos muestran claras evidencias de cacería humana: puntas de lanza entre los huesos y marcas de corte en los esqueletos. Esto ha llevado a muchos investigadores a incluirlos entre las víctimas de la extinción de la megafauna americana.

En Europa y Asia, los mastodontes se extinguieron mucho antes, hacia finales del Mioceno, hace entre 5 y 3 millones de años. Los fósiles de estas especies europeas fueron durante la Edad Media objeto de interpretaciones fantásticas: sus enormes huesos y colmillos se atribuyeron a gigantes bíblicos, dragones o unicornios.