Los tigres dientes de sable: no se extinguieron por culpa de los humanos

El Smilodon, conocido popularmente como tigre dientes de sable aunque no era un tigre propiamente dicho, fue uno de los carnívoros más imponentes de la era del Pleistoceno. Con caninos superiores de hasta 28 centímetros de longitud, un cuerpo musculoso comparable al de un oso moderno y una capacidad de abrir las mandíbulas a 120 grados, era un depredador perfectamente adaptado para cazar megafauna: mamuts jóvenes, mastodontes y grandes bóvidos.

Existieron varias especies del género Smilodon en América, siendo el Smilodon fatalis el más conocido gracias a los miles de ejemplares recuperados en los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles. El Smilodon populator, la especie sudamericana, es considerado el felino más pesado que haya existido jamás, con ejemplares que podrían haber superado los 400 kilos.

La extinción de estos felinos ocurrió hace entre 10.000 y 12.000 años, justo al final de la última glaciación. Esta coincidencia temporal con la llegada del ser humano moderno a América fue durante mucho tiempo el principal argumento de quienes defendían la hipótesis de la sobreexplotación, según la cual los humanos cazaron a estos animales hasta la extinción.

Sin embargo, la investigación más reciente apunta a una causalidad más compleja. El análisis del ADN antiguo de especímenes de Smilodon muestra que las poblaciones ya habían sufrido reducciones importantes antes de la llegada humana masiva. El calentamiento al final de la última glaciación transformó drásticamente los ecosistemas: las grandes praderas frías que sustentaban a los mamuts dieron paso a bosques menos productivos para la megafauna.

Sin sus presas habituales, los grandes depredadores como el Smilodon se enfrentaban a un problema existencial. Sus caninos, tan eficaces para matar animales de gran tamaño, no servían para cazar presas más pequeñas y ágiles. Su propia especialización se convirtió en su trampa evolutiva.

Los investigadores reconocen que la presión de caza humana pudo haber sido el factor que aceleró un proceso de declive ya en marcha. La hipótesis más aceptada actualmente es la de una extinción multicausal, en la que el cambio climático fue el motor principal y la presión humana el factor que eliminó cualquier posibilidad de recuperación.